Ma Rainey
Columbus, Georgia, septiembre de 1882 o 26 de abril de 1886
Rome, Georgia, 22 de diciembre de 1939
La verdadera historia de Ma Rainey, madre bisexual del blues
A la cantante Ma Rainey (Columbus, Georgia, septiembre de 1882 o 26 de abril de 1886 – Rome, Georgia, 22 de diciembre de 1939) se le conoce como la madre del blues. Sin embargo, también podría considerársele como una de las madres de la liberación sexual.
La película La madre del blues, protagonizada por Viola Davis y Chadwick Boseman, retrata un día ficticio en la vida de Ma Rainey, famosa cantante de la década de los 20 en Estados Unidos. En su trama, la cinta toca varios aspectos de la vida de esta celebridad, como su postura ante la explotación artística y el racismo. Sin embargo, hay un aspecto en el que la película no profundiza: la bisexualidad de Ma Rainey.
Por eso, a continuación te contamos la verdadera historia detrás de este icono de la liberación sexual.
El nacimiento de Ma
Ma Rainey es el nombre artístico de Gertrude Pridgett, cantante estadounidense nacida en 1886 en Georgia, Estados Unidos.
Pridgett comenzó a cantar a los 14 años. Para ganarse la vida, la joven recorría los circuitos artísticos de su estado presumiendo su potente voz. Además, fue una de las primeras mujeres en interpretar canciones de blues, solo detrás de Mamie Smith.
Gertrude adoptó el nombre Ma Rainey en 1904, cuando a sus 18 años se casó con el bailarín y cantante Will Rainey. A partir de ese momento, el matrimonio empezó a presentarse con el nombre de Rainey and Rainey. En sus espectáculos ella se presentaba como Ma, mientras que su esposo lo hacía como Pa.
La madre del blues
Tras 12 años de matrimonio, Gertrude se separó de su marido y en 1916 comenzó a presentar su propio show.
Pridgett conformó un grupo de bailarinas y asistentes. Luego, comenzó a presentarse como Madam Gertrude Ma Rainey y su Georgia Smart Set. Pronto, su talento llamó la atención de Paramount, que comenzó a producir sus discos. Gracias a ello, su popularidad creció entre el público afrodescendiente y se hizo acreedora al mote de la madre del blues.
Icono bisexual
La película La madre del blues está basada en la obra Ma Rainey’s Black Bottom, puesta en escena del dramaturgo August Wilson, estrenada en 1982. Tanto la obra como la cinta hacen insinuaciones sobre la bisexualidad de la cantante. Sin embargo, ninguna profundiza en el tema.
Resulta que Ma Rainey era abiertamente bisexual. Después de separarse de su marido tuvo relaciones sentimentales con varias mujeres. Su amorío más famoso es el que mantuvo con la también cantante Bessie Smith, conocida como la emperatriz del blues.
La bisexualidad de Ma Rainey era tan conocida que en 1925 la arrestaron por organizar una orgía de mujeres en Chicago. Posteriormente, en 1928 grabó la canción “Prove It on Me Blues”, donde habla explícitamente sobre salir con mujeres en lugar de con hombres.
Además, de acuerdo con la revista Indie Rocks!, Ma Rainey hizo de su compañía un refugio para las disidencias sexuales. Sus bailarinas eran lesbianas, mientras que la mayoría de sus asistentes eran gays.
Lamentablemente, tras la crisis económica de 1929, la cantante ya no pudo volver a grabar. Se mantuvo de gira presentándose en ferias hasta 1935, cuando se retiró definitivamente, no sin antes dejar tras de sí un legado de casi 100 canciones grabadas y mucha visibilidad para la diversidad sexual.
Ma Rainey: La dama del blues
Se convirtió en una de las precursoras de uno de los géneros con más ritmo que existen, abriéndose camino en la sociedad americana de principios del siglo XX y proclamando su bisexualidad en la letra de algunas de sus canciones
La música no sería lo que es ahora de no haber sido por quienes llegaron antes. Y, al hacer memoria y recordar los nombres de quienes vinieron para hacerse un hueco en un mundo tan apasionante como complicado, es imposible no recordar uno muy concreto. Ma Rainey no era su verdadero nombre. Y sin embargo son muchas las personas que la siguen conociendo bajo el sobrenombre de La madre del blues, un merecido reconocimiento a toda una carrera en la música llena de grandes logros. Su nombre era Gertrude Pridgett, y nació allá por el año 1886 (aunque hay quien afirma que su nacimiento fue en 1882) en Georgia.
Y el blues, cuyos orígenes se dice que se remontan a la llegada de los esclavos a Estados Unidos, fue la más poderosa de sus armas, que le ayudó a convertirse en la dueña de su vida y de su destino. Ya cantaba desde hacía varios años, pero no fue hasta el año 1902, cuando escuchó blues por primera vez, del que se enamoró y empezó a incluirlo en sus actuaciones.
Pero el camino aún le deparaba grandes sorpresas. Algo más tarde conocería al artista William Pa Rainey, cómico, bailarín y cantante, con el que se casó y pasó a llamarse Ma Rainey. De esta forma, empezaron a actuar juntos y emprendieron una nueva aventura sobre los escenarios, para poco después unirse a los Rabbit Foot Minstrels.
Y uno de los aspectos más importantes de su historia lo comparte con la artista Bessie Smith, conocida como la Emperatriz del blues, la cantante de blues más conocida de los años 20 y 30. Y es que algunos biógrafos aseguran que Rainey secuestró a Smith para enseñarle a cantar.
Pero de lo que no cabe ningún atisbo de duda es de que Rainey fue la verdadera madre del blues, y pionera en otros muchos aspectos. Tal fue su fuerza y su constancia, que aún hoy los amantes de la música recuerdan su repertorio, que puede encontrarse en algunas plataformas. Y si en algo fue precursora, sin ir más lejos, fue en que fue de las primeras artistas en acompañar el blues de piano o de orquesta de jazz, y de esta forma dio muestra de un blues muy urbano, además de que su música sirvió de inspiración para artistas que llegaron después, pero también para figuras de la época tales como Ethel Waters y Billie Holiday. También fue de las primeras en grabar sus canciones, llegando a grabar casi cien temas. A lo largo de su vida, llegó a conocer asimismo a artistas como el legendario Louis Armstrong, haciéndose un nombre, además de que pudo grabar con él y con Jelly Roll Martin, con quienes también actuó en el circuito de fiestas de Chicago.
Canciones con mensaje
Pero, sin duda, lo más destacado de su música es la libertad con la que habla de la sexualidad en sus canciones, que en algunas letras hacen referencia a la bisexualidad. En ese sentido, existe una canción en su repertorio que, según se cuenta, hace alusión a un incidente producido en el año 1925, que provocó que Rainey fuera arrestada. ¿La razón? Encontrarse en una fiesta, -que después sería considerada una orgía-, con mujeres de su coro. Esto, según se cree, hizo que surgiera la canción Prove it on Me (Prueba conmigo), que en una de sus estrofas cuenta cómo “salí anoche con una multitud de mis amigos, debían de ser mujeres, porque no me gustan los hombres”.
Unos años más tarde, en 1935, Rainey volvió a su ciudad de nacimiento, Columbus, Georgia, donde se cuenta que llegó a dirigir tres teatros, el Lyric, el Airdrome, y el Liberty Theatre hasta su muerte de un ataque al corazón en el 39, a la edad de 53 años (o 57, si se toma como referencia la fecha en la que algunos afirman que nació, en el 82), en Rome, Georgia. En 1983 fue admitida en el Salón de la Fama del Blues, y en 1990, en el Salón de la Fama del Rock ‘n Roll.
“Ma Rainey puede no haber sido la primera mujer en cantar blues, pero bien podría haberlo sido”, puede leerse precisamente en el Salón de la Fama del Rock `n Roll, en unas palabras escritas por el periodista Chris Albertson cuando se produjo la incorporación de la artista.
¿Sabías que...?
La historia de esta leyenda de la música se cuenta en la película titulada La madre del blues que cosechó varios premios. Esta ficción, que se ambienta en el Chicago de la década de 1920, cuenta cómo la tensión y la temperatura aumentan en el transcurso de una tarde de grabación mientras un grupo de músicos espera a la rompedora y legendaria madre del blues, Ma Rainey (interpretada por la oscarizada Viola Davis).
Después de llegar tarde a la sesión, la orgullosa Ma mantiene un encarnizado pulso con su agente y su productor blanco por el control de su música.
“Mientras la banda aguarda en la claustrofóbica sala de ensayos del estudio, el ambicioso corneta Levee (Chadwick Boseman) -interesado por la novia de Ma y decidido a dejar su impronta personal en la industria musical- desata en sus compañeros un torrente de historias que revelan verdades que cambian para siempre el curso de sus vidas”.
Se trata de una adaptación de La reina del blues, obra de August Wilson, ganador de dos premios Pulitzer, en un homenaje al poder transformador del blues y a los artistas que se niegan a que los prejuicios de la sociedad definan su valía.
Ma Rainey, “Madre del Blues”
Envuelta en largos vestidos y cubierta de diamantes y un collar de piezas de oro, Ma Rainey tenía un poderoso dominio sobre su público. A menudo abría su espectáculo de teatro cantando “Moonshine Blues” dentro del gabinete de una victrola de gran tamaño, de la que salió para saludar a un público casi frenético; de esta manera Thomas A. Dorsey describía en el libro “The Rise of Gospel Blues”, a la cantante nacida en Gertrude Pridgett el 26 de abril de 1886, en Columbus, Georgia, Gertrude Malissa Nix Pridgett Rainey, mejor conocida como Ma Rainey.
“Cuando comenzaba a cantar, el oro en sus dientes brillaba. Ella era el centro de las miradas. Los espectadores, se balanceaban, se mecían, gemían y gemían, mientras sentían el Blues con ella“, continúa diciendo Dorsey.
Durante las primeras tres décadas del siglo XX su música disfrutó de una gran popularidad, fue una gran contribuyente a la rica tradición Blues de Estados Unidos, la música de Rainey ha servido de inspiración para poetas afroamericanos como Langston Hughes y Sterling Brown. Este último rindió tributo a la majestuosa cantante en el poema “Ma Rainey”, que apareció en su colección Southern Road de 1932.
Más recientemente, Alice Walker consideró la música de Ma Rainey como un modelo cultural de la feminidad afroamericana cuando escribió la novela ganadora del Premio Pulitzer, The Color Purple.
En Black Pearls, Daphane Harrison elogió a Rainey como la primera gran cantante de Blues:
“Rainey, de buen humor y jovial, amaba la vida, amaba el amor y, sobre todo, amaba a su gente. Su voz estalla con una declaración de coraje y determinación. Una reafirmación de la vida negra“.
Ma Rainey fue la primera artista teatral popular en incorporar el Blues auténtico en el repertorio. Fue conocida como la “Madre del Blues”, disfrutó de la popularidad masiva durante la moda del Blues de la década de 1920.
Rainey trabajó en la Ópera de Springer en 1900, actuando como cantante y bailarina en el programa local de talentos “A Bunch of Blackberries”. El 2 de febrero de 1904, se casó con el cantante de comedia William “Pa” Rainey. Cuando se casó con Will Rainey en 1904, los dos formaron una banda llamada Alabama Fun Makers y luego tocaron con otros, incluidos los Minstrels de Rabbit’s Foot. Su marido era popularmente conocido como “Pa Rainey”, por lo que pronto se hizo conocida como “Ma Rainey”, y pronto entró en contacto con grandes nombres como Sidney Bechet, Joe Oliver y Louis Armstrong. Se hizo famosa por su poderosa voz y un estilo distintivo de “gemido” de canto, así como por sus letras fuertes, a veces arriesgadas.
Hubo historias sobre su bisexualidad, alimentadas por las palabras de una de sus composiciones de 1928, llamada Prove it on me. Una tarde de 1925, la arrestaron en su casa, donde se estaba celebrando una presunta orgía lésbica.
Puedes escuchar grabaciones de Ma Rainey en los siguientes enlaces
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